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One of the most intriguing aspects of the Oslo Accords saga lies in the fact that it was Norway — a country culturally and geographically remote from the Middle East and relatively marginal in the arena of international politics — that managed to shape and lead a secret channel between two historical enemies of the Middle East.

Jane Corbin´s book Gaza First, and Hilde Henriksen Waage´s extensive monograph Norwegians? Who needs Norwegians?, offer a detailed account of Norway’s ties with Israel and the PLO, both before and during the secret negotiations that culminated in the Oslo agreement.

During the preceding four decades, this Nordic nation had maintained fluid relations with Israel, and during the previous two decades it had cultivated close links with the PLO. Initially, Norway saw the Jewish state as a pacifist country in a state of permanent existential threat, to the point that on several occasions, the Norwegian Labor Party launched pro-Israeli campaigns with the eloquent slogan «Let Israel live.»

Likewise, Israel’s original socialist orientation expressed in the kibbutz movement aroused admiration and sympathy in the Norwegian people and political establishment.

But after the Six-Day War, Norway became more critical of Israel, especially so the new generation of left-wing politicians, who viewed the Palestinian cause more sympathetically. Particularly vocal in this sense, was the Youth Organization of the Labor Party (AUF), whose members would later be instrumental in the creation of the secret channel between the Israelis and Palestinians.

Some of the AUF members were passionate defenders of PLO doctrine, as documented in a book authored by Haakon Lie, a former Secretary of the Norwegian Labor Party.

For example, Bjorn Tore Godal, a future Foreign Minister, in his capacity as president of the AUF, approved the following statement in 1971: «The AUF will support the forces fighting for the social and national liberation of the Palestinian people. The condition for a lasting peace must be that Israel cease to exist as a Jewish state and that a progressive Palestinian state be established where all ethnic groups can live side by side in complete equality.»

Terje Rod Larsen, who would later have a central role in the secret Oslo channel, wrote in 1977, as a member of the editorial committee of The Palestine News: «No to a two-state solution … we support the battle for the liberation of all Palestine.»

As the traditional pro-Israeli position yielded to the emerging pro-Palestinian orientation, Norway’s relations with the PLO expanded gradually but appreciably. During the first half of the 1970s, there were informal contacts with the PLO; afterwards, they were actively promoted.

Especially diligent in establishing ties with the hierarchy of the Palestinian organization was Hans Willhelm Longva, Norwegian ambassador to Lebanon in 1978, and later ambassador to Kuwait. From his post in Beirut, Longva established contact with Arafat, developed a good relationship with the Palestinian leader, and was involved in future mediation efforts.

In 1974 Norway voted in favor of inviting Yasser Arafat to speak at the United Nations, although months later, it voted against granting observer status to the PLO (this was partly due to the negative impact at home of the first decision). By the end of the 1970s, a pro-Palestinian trend was clear: Norwegian politicians, diplomats, and military men were having meetings with high-ranking PLO officials.

By the early 1980s, Norway was firmly on the path marked by other European socialist parties, especially in Austria and Sweden, in terms of relations with the PLO. The head of the Norwegian Labor Party, Reiulf Steen, met with Arafat in December 1982. Two weeks later, an official Labor delegation visited Tunisia. Among those who spent time with Arafat were Knut Frydenlund, a former chancellor, and Thorvald Stoltenberg, a future chancellor.

In April 1983, Arafat traveled to Stockholm to meet with Scandinavian Social Democratic leaders, among them then Norwegian Prime Minister Gro Harlem Brundtland. She later said: «I have found in Arafat an interesting and knowledgeable person. I have not met an extremist.» In January 1989, Stoltenberg made the first official visit by a Norwegian Foreign Minister to Tunisia, where the PLO headquarters were located. Since then, relations have flourished.

In light of such public displays of pro-Palestinian sympathies, it is not surprising that when the Swedish Socialist Party lost the election in 1991, the outgoing Chancellor, Sean Anderson, a man with strong ties to the PLO, told the Norwegian State Secretary Jan Egeland that Sweden was passing the torch to Norway. Nor is it surprising that Arafat green-lighted Norwegian participation in the secret backchannel talks, or that prominent Palestinian figures involved, such as Abu Mazen and Abu Ala, «talked in lyrical fashion while flattering the Norwegians,» as one author put it.

In the early 1990s, Norway was deeply involved in the creation of one of the most significant agreements in contemporary Middle East diplomacy. A quarter century later, Israelis and Palestinians are still suffering its consequences.
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[Versión en español]

Acuerdos de Oslo, la culpa es de Noruega

Por Julián Schvindlerman

The Algemeiner (NY) – 13/9/18

https://www.algemeiner.com/2018/09/13/the-oslo-accords-blame-it-on-norway/

Uno de los aspectos más curiosos de la saga de los Acuerdos de Oslo radica en el hecho de que fue Noruega, un país cultural y geográficamente alejado del Medio Oriente y relativamente marginal en la arena de la política internacional, quien logró dar forma y llevar a su conclusión exitosa un canal secreto entre dos enemigos históricos del Medio Oriente.

Jane Corbin en su libro Gaza primero (Bloomsbury, 1994) y Hilde Henriksen Waage en su extensa monografía ¿Noruegos? ¿Quién necesita noruegos? (Instituto Internacional para la Paz en Oslo, 2000), ofrecen un panorama muy rico en detalles acerca de los lazos de Noruega con Israel y la OLP antes y durante las negociaciones secretas que culminaron en el Acuerdo de Oslo.

Durante las cuatro décadas precedentes, esta nación nórdica había mantenido fluidas relaciones con Israel y durante las dos décadas previas había cultivado cercanos nexos con la OLP. Inicialmente, Noruega vio al estado judío como una nación pacifista en un estado de permanente amenaza existencial, a punto tal que en varias ocasiones el Partido Laborista noruego lanzó campañas pro-israelíes con el elocuente eslogan “dejen vivir a Israel”. Asimismo, la orientación socialista original de Israel expresada en el movimiento kibutziano despertó admiración y simpatía en la calle y el establishment noruegos.

Pero luego de la Guerra de los Seis Días la actitud noruega se tornó más crítica respecto de Israel, sobre todo entre los miembros de la nueva generación de políticos de la izquierda, quienes veían la causa palestina con mayor simpatía. Especialmente vocal en este sentido, fue la organización juvenil del Partido Laborista (AUF), en la cual participaban muchos de quienes en 1992 serían instrumentales en la creación del canal secreto entre israelíes y palestinos. Algunos de ellos eran apasionados defensores de la doctrina de la OLP, tal como documentó en un libro de su autoría Haakon Lie, ex Secretario del Partido Laborista noruego. Por ejemplo, Bjorn Tore Godal, futuro ministro de relaciones exteriores, en su capacidad de presidente de la Organización Juvenil del Partido Laborista, aprobó en 1971 el siguiente comunicado: “La AUF apoyará las fuerzas que luchan por la liberación social y nacional del pueblo palestino. La condición para una paz duradera debe ser que Israel deje de existir como un estado judío y que un estado palestino progresista sea establecido donde todos los grupos étnicos puedan vivir lado a lado en completa igualdad”. Terje Rod Larsen, quien tendría un papel central en el canal secreto de Oslo, escribió por su parte, en 1977, como miembro del comité editorial del Palestine News: “No a una solución de dos estados… apoyamos la batalla para la liberación de toda Palestina”.

Mientras que la tradicional posición pro-israelí cedía ante la emergente orientación pro-palestina, las relaciones con la OLP se expandieron gradual pero apreciablemente. Durante la primera mitad de la década de los setenta hubo contactos informales con la OLP; a partir de la segunda mitad de dicha década fueron activamente promovidos. Especialmente diligente en crear lazos con la jerarquía de la organización palestina fue Hans Willhelm Longva, desde 1978 embajador noruego en El Líbano y posteriormente embajador en Kuwait. Desde su posición en Beirut Longva estableció contacto con Arafat, desarrolló una buena relación con el líder palestino y participó en los futuros esfuerzos de mediación. En 1974 Noruega votó a favor de invitar a Yasser Arafat a disertar ante la ONU, aunque meses más tarde votó en contra de brindar status de observador a la OLP ante el organismo (esto se debió al negativo impacto doméstico que tuvo la primera decisión). A fines de la década de los setenta la tendencia pro-palestina era visible: políticos, diplomáticos y militares noruegos mantenían reuniones con oficiales de alto rango de la OLP.

Para principios de los ochenta, Noruega estaba firmemente encaminada en el sendero marcado por otros partidos socialistas europeos, especialmente en Austria y Suecia, en lo relativo a la modalidad de relaciones con la OLP. El titular del Partido Laborista, Reiulf Steen, se reunió con Arafat en diciembre de 1982. Dos semanas después, una delegación oficial laborista visitó Túnez. Entre quienes pasaron el año nuevo en 1982 junto al titular de la OLP estaban Knut Frydenlund, ex canciller, y Thorvald Stoltenberg, futuro canciller. En abril de 1983 Arafat viajó a Estocolmo a una reunión con líderes demócratas socialistas, entre ellos la entonces Primer Ministro noruega, Gro Harlem Brundtland. Posteriormente dijo: “Encuentro en Arafat una persona interesante y conocedora. No me he topado con un extremista”. En enero de 1989 Stoltenberg realizó la primera visita oficial por parte de un ministro de relaciones exteriores noruego a Túnez, donde residían los cuarteles de la OLP. Desde entonces los vínculos se potenciaron.

A la luz de semejantes muestras públicas de simpatías pro-palestinas, no es sorprendente que cuando en 1991 el partido socialista sueco perdió las elecciones, el saliente canciller -Sven Anderson, un hombre con fuertes nexos con la OLP- dijo al Secretario de Estado noruego Jan Egeland que Suecia le estaba pasando la antorcha a Noruega. Tampoco sorprende que Arafat haya aprobado la participación noruega en el canal secreto, ni que prominentes figuras palestinas involucradas, tales como Abu Mazen y Abu Ala, “se hayan expresado de manera lírica en sus halagos sobre los noruegos” en palabras de una autora.

A inicios de los años noventa, Noruega se implicó profundamente en la confección de uno de los acuerdos más significativos de la diplomacia del Medio Oriente contemporáneo. Un cuarto de siglo después, israelíes y palestinos siguen padeciendo sus consecuencias.