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By Julian Schvindlerman
The Times of Israel – 06/09/18

A few days ago, the Public Radio of Israel (KAN) broadcast part of German composer Richard Wagner´s opera Götterdämmerung. As audience protest soon arose, radio authorities had to apologize for what they called was an «error». The work of Richard Wagner has been marred in controversy for a very long time in Israel. One has to go back to the late 1930´s, when the Jewish state had not yet been established as a state, to find an instance in which Wagner was performed free of polemics in what was then British Mandatory Palestine and is today modern Israel.

Three days after the Kristallnacht, in November 1938, the third season of the Palestine Symphony Orchestra, the precursor of the current Israel Philharmonic Orchestra, was set to begin. Maestro Arturo Toscanini planned to direct wagner´s Die Meistersinger von Nürnberg. In light of the events in Austria and Germany, the orchestra’s board asked the Italian musician to remove that piece from the repertoire. Toscanini accepted. Thus was set the first precedent of what was to become a protracted conflict between Wagnerians and anti-Wagnerians in the Jewish state.

In his time, Wagner was a prominent anti-Semite. Not just a consumer of anti-Semitism, like other musicians were -Liszt, Chopin-, but a promoter of anti-Semitism. He published, under a pseudonym in 1850 and using his real name nineteen years later, Das Judenthum in Der Musik, a notorious Judeophobic tract in which he called for the annihilation of the Jewish people. In 1881, he applauded a pogrom in Warsaw («That’s the only way it can be done, throwing these people out and giving them a good beating») and expressed joy when a fire in a famous Vienna theater caused the death of many Jews («All Jews should end up burned in Nathan’s work»). He rubbed shoulders with famous racial theorists of the time -Joseph Arthur de Gobineau, Houston Stewart Chamberlain- and recorded his virulent hatred of the Jews in his memoirs, letters and writings. His second wife Cosima added evidence of his anti-Semitism in her private diaries, which cover 5,150 days of life together, from January 1869 until Wagner’s death in February 1883.

Although Wagner died half a century before the Nazis took power in Germany, during the Third Reich he reigned supreme. Many TV news programs accompanied images of the air force with Die Walküre. Segments of Rienzi anticipated speeches in Nazi rallies throughout Germany. His music was played in Nazi galas. When Hitler committed suicide, the radio broadcast the funeral march of Siegfried. Wagner’s music was played at concentration camps and it was attributed to Josef Mengele to listen to Wagner´s compositions while performing his monstrous medical experiments. Leni Riefenstahl included excerpts from a Wagner opera in her film The Triumph of Will. The Fuehrer said that it was upon hearing Rienzi that he found the conviction to unite Germany and expand the Third Reich. «It’s on Parsifal that I build my religion,» he said. «In Siegfried, Parsifal, Stolzing, Lohengrin we recognize that eternally German principle of life,» he opined. One of his most famous sayings about Wagner was: «To understand what National Socialism is, one must read Wagner.»

The Wagnerians do not deny or minimize the atrocious anti-Semitism of the German composer, or his protonazism. «Wagner was 110% anti-Semitic,» admitted Zubin Metha. But they are, nevertheless, willing to promote his operas given the fascination they evoke in them. «I hate Wagner,» proclaimed director Leonard Bernstein, «but I hate him on my knees.» Georg Solti, Daniel Barenboim, Mendi Rodan and Roberto Paternostro, among several others, offer valid arguments by pointing out that musicians who collaborated with the Nazis -Richard Strauss, Carl Orff, Franz Lehár- no longer cause controversy in Israel. Or that companies like Bayer, Mercedes-Benz and Hugo Boss (all of them involved in the German industry during the war) sell their products in the Jewish state without problems. However, these musicians seem to have difficulty in grasping the symbolic value of Richard Wagner as a cultural emblem of Nazism in general, and as a personal fetish of Adolf Hitler in particular. No law in Israel prohibits Wagner’s music. Rather, it has become traditional to reject the public performance of his works so as not to relate a cultural symbol of Nazism with a cultural symbol of the Jewish state, such as a state orchestra or radio.

Music critic David Goldman offered a pertinent appreciation of the heated debate. «In a Jewish state,» he wrote in Tablet, «the public has the right to ask of Jewish musicians to be Jews first and musicians second.» Critic Alex Ross added a powerful observation. «If there is a place where only Wagner is allowed to be heard,» he wrote in The New Yorker in relation to the Bayreuth sanctuary, «there should also be a place where Wagner is asked to remain silent.» Can anyone imagine a better place for that than the state of Israel?.

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[Versión en español]

La controversia por Wagner

Por Julián Schvindlerman
The Times of Israel – 06/09/18

https://blogs.timesofisrael.com/the-wagner-controversy/

Días atrás, la Radio Pública de Israel (KAN) emitió parte de la ópera Götterdämmerung del compositor alemán Richard Wagner. Las protestas no tardaron en surgir y las autoridades de la radio debieron disculparse por lo que definieron como un “error”. La interpretación pública de la obra de Richard Wagner ha estado asociada a la polémica desde hace mucho tiempo en Israel. Uno debe remontarse a fines de los años treinta del siglo pasado, cuando el estado judío no había sido establecido como estado todavía, para notar algún caso en que Wagner haya sido tocado libremente en lo que era entonces la Palestina mandataria y es hoy el moderno Israel.
Tres días después de la Kristallnacht, en noviembre de 1938, debía comenzar la tercera temporada de la Orquesta Sinfónica Palestina, precursora de la actual Orquesta Filarmónica de Israel. El Maestro Arturo Toscanini planeaba ejecutar Die Meistersinger von Nürnberg, de Wagner. A la luz de los acontecimientos en Austria y Alemania, la junta directiva de la orquesta pidió al músico italiano que quitara del repertorio esa pieza del compositor alemán. Toscanini aceptó. Quedó así marcado el primer precedente de lo que sería una lucha prolongada entre wagnerianos y anti-wagnerianos en el estado judío.

En su tiempo, Wagner fue un antisemita prominente. No apenas un consumidor de antisemitismo, como otros músicos -Liszt, Chopin- lo fueron, sino un promotor de antisemitismo. Publicó, con un seudónimo en 1850 y con su nombre real diecinueve años después, Das Judenthum in Der Musik, un notorio tracto antisemita en el que llamó al aniquilamiento del pueblo judío. En 1881, aplaudió un pogromo en Varsovia (“Esa es la única forma en que se puede hacer, echando a esta gente afuera y darles una buena paliza”) y se alegró cuando un incendio en un famoso teatro de Viena ocasionó la muerte a muchos judíos (“Todos los judíos deberían acabar quemados en la obra de Nathan”). Se codeó con famosos teóricos raciales de la época -Joseph Arthur de Gobineau, Houston Stewart Chamberlain- y dejó constancia de su odio virulento a los judíos en sus memorias, sus cartas y sus escritos. Su segunda esposa Cósima agregó evidencia de su antisemitismo en sus diarios íntimos, los que cubren 5.150 días de vida juntos, desde enero de 1869 hasta la muerte de Wagner en febrero de 1883.

Aunque Wagner murió medio siglo antes del ascenso del nazismo al poder en Alemania, durante el Tercer Reich él reinó supremo. Muchos noticieros acompañaron imágenes de la fuerza aérea con Die Walküre. Segmentos de Rienzi anticiparon los discursos en las aglomeraciones nazis en toda Alemania. Su música se oía en las galas nazis. Cuando Hitler se suicidó, la radio emitió la marcha funeral de Siegfried. La música de Wagner sonó en los campos de concentración y se atribuyó a Josef Mengele escuchar sus composiciones mientras realizaba sus experimentos médicos monstruosos. Leni Riefenstahl incluyó extractos de una ópera de Wagner en su film El triunfo de la voluntad. El führer dijo que fue al escuchar Rienzi cuando halló la convicción de que él uniría Alemania y engrandecería al Tercer Reich. “Es sobre Parsifal que edifico mi religión”, acotó. “En Siegfried, Parsifal, Stolzing, Lohengrin reconocemos ese principio de vida eternamente alemán”, señaló. Uno de sus dichos más famosos sobre Wagner fue: “Para entender lo que el Nacional-Socialismo es, uno debe leer a Wagner”.

Los wagnerianos no niegan ni minimizan el atroz antisemitismo del compositor alemán ni su protonazismo. “Wagner fue 110% antisemita” admitió Zubin Metha. Pero están, no obstante, dispuestos a promover sus óperas dada la fascinación que ellas les evocan. “Odio a Wagner”, proclamó el director Leonard Bernstein, “pero lo odio arrodillado”. Georg Solti, Daniel Barenboim, Mendi Rodan y Roberto Paternostro, entre varios otros, ofrecen argumentos válidos al señalar que músicos colaboradores de los nazis -Richard Strauss, Carl Orff, Franz Lehár- ya no causan polémica en Israel. O que empresas como Bayer, Mercedes-Benz y Hugo Boss (todas ellas implicadas en la industria alemana durante la guerra) venden sus productos en el estado judío sin problemas. Sin embargo, estos músicos parecen tener dificultades en comprender el valor simbólico de Richard Wagner como emblema cultural del nazismo en general, y como fetiche personal de Adolf Hitler en particular. Ninguna ley en Israel prohíbe la música de Wagner. Más bien se ha tornado tradicional rechazar la performance pública de sus obras para no emparentar un símbolo cultural del nazismo con un símbolo cultural del estado judío, como pueden ser una orquesta o una radio estatales.

El crítico de música David Goldman ofreció una apreciación pertinente al acalorado debate. “En un estado judío”, escribió en Tablet, “el público tiene derecho a pedir a los músicos judíos que sean judíos primero y músicos en segundo lugar”. El crítico Alex Ross remató con una observación poderosa. “Si hay un lugar donde se permite solamente a Wagner se escuchado”, escribió en The New Yorker en relación al santuario de Bayreuth, “debiera también haber un lugar donde se le pide a Wagner permanecer en silencio”. ¿Alguien puede imaginar un mejor lugar para ello que el estado de Israel?.