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Why did Princeton, Yale, Columbia, Georgetown and Oberlin open their doors to a representative of a monstrous regime like that of revolutionary Iran?
By Julian Schvindlerman
The Times of Israel – 30/10/2021
https://blogs.timesofisrael.com/mohammad-mahallati-a-not-so-peaceful-peace-professor/
According to the official biography of Mohammad Jafar Mahallati on the website of Oberlin College (United States), where he lectures, he has a remarkable academic education. He studied Islamic theology at Khan Seminary in Shiraz, Iran, earned a BA in economics from the National University of Tehran and a degree in civil engineering from the University of Kansas. He completed a master’s degree in political economy from the University of Oregon and a doctorate in Islamic studies from McGill University. He is fluent in English, Persian and Classical Arabic and can communicate in French.
His academic career is no less remarkable. He is Professor of Religion and Middle Eastern and North African Studies at Oberlin College. He was visiting professor of Transregional Studies at Princeton University and adjunct professor of international relations at Georgetown, Yale and Columbia. Quite an impressive progress since he began teaching in Iran in the early 1980s, where he was chairman of the Department of Economics at Kerman University.
He teaches no less than ten courses, including: «The ethics of conflict resolution and peacemaking in Christianity and Islam», «Introduction to Muslim cultures and civilizations: a humanistic approach», «Forgiveness in Christian and Islamic traditions”, “Ethics in Islam: a historical and theoretical perspective”, “Ethics of war and peace in Muslim cultures: a comparative and critical perspective” and “Friendship: perspectives on religion, politics, economy and arts.” He created interdisciplinary studies on friendship in America and the Middle East and established Friendship Day in Oberlin. His profile assures that «Mahallati believes that because the contemporary world still takes war and loneliness as ‘normal,’ it is unaware of ‘the astronomical costs of unfriendship’.» Due to his areas of interest and teaching, he earned the nickname of «professor of peace.»
An additional biographical detail: he was Iran’s Ambassador and Permanent Representative to the United Nations between 1987-1989. It is precisely because of this diplomatic role that Professor Mahallati is currently in trouble.
On October 8, 56 relatives of victims and former political prisoners executed in Iran plus another 577 signatories, including human rights activists and international jurists, sent an email to the president of Oberlin College, Carmen Twillie Ambar, asking that Mahallati be fired, the process that facilitated his hiring be reviewed, and an apology be issued to “the victims of the 1988 massacre and their families for hiring and promoting a person who (…) was involved in hiding crimes against humanity perpetrated against them.” Basically, the signatories allege that in his role as Iranian ambassador to the UN in the period when the Ayatollah regime executed thousands of political prisoners, Mahallati misled public opinion by denying the commission of that massacre and sought to discredit the allegations. They note that Amnesty International issued at least 16 Urgent Action notices between August and December 1988 and mobilized its activists to send letters to the Iranian authorities calling for an end to the extrajudicial executions of political prisoners. They emphasize that thousands of telegrams, telexes and letters were sent to the president of the Supreme Court of Iran, the Minister of Justice and the diplomatic representatives of Iran in their respective countries. The signatories say that «it would be impossible to believe that some high-ranking leader in Iran, and certainly not its ambassador to the UN, was unaware of the atrocity that was unfolding in that country.»
Furthermore, they maintain that Mr. Mahallati “did not use his unique position at the United Nations to draw public attention to these crimes, nor did he publicly implore Iran´s government to end this criminal activity. Instead, he issued statements and delivered speeches denying these crimes, refuting the extent of the executions, and disputing the validity of the names provided in the reports.» The signatories presented United Nations records showing that Mahallati called the accusations about the mass executions «political propaganda against the Islamic Republic» and that when the United Nations passed a resolution expressing «grave concern,» the Tehran delegate rejected the resolution, calling it «unjust» and based on «fake information».
Professor Mahallati denied these accusations. He said he did not know anything at the time, that Tehran never sent a cable reporting on the executions and that he was focused on achieving peace between Iran and Iraq. And he added a half-conspiratorial allegation: «During my years at Oberlin, and because of my long anti-war activism, I have come under attack by a spectrum of war-lobby protagonists both in the US and in the Middle East.» Oberlin College has so far endorsed him and claimed to have conducted its own investigation that did not produce evidence to support the allegations. The complainants demanded that this internal investigation be made public, but until mid-October at least the authorities had not agreed to do so.
As critical as it may be to establish whether Mr. Mahallati knew or did not know about what was happening in Iran while he was in New York, it misses the point. At the end of the day, no matter how just or unjust the cause being defended, protecting the global image of the countries they represent is the job of all diplomats, democratic and tyrannical alike. What is quite astonishing here -the real scandal I would posit- is that an emissary from a monstrous regime like that of revolutionary Iran has risen so easily in the ranks of American academia, and that elite universities in the United States had no qualms about hiring an Iranian diplomat from 1991 onwards, when the notoriety of the Ayatollah regime was already known worldwide. The post of ambassador to the United Nations is one of the most important for any foreign ministry and it is therefore reasonable to assume that those designated are figures close to the power. Mohammad Javad Zarif, for example, was Iran’s ambassador to the UN before being appointed foreign minister. The question we should be asking ourselves is why did Princeton, Yale, Columbia, Georgetown and Oberlin open their doors to a representative of a fundamentalist, theocratic, terrorist, misogynist, homophobic and anti-Western regime?
Indeed, Mahallati was not the only Iranian official to be well received in the cloisters of the US academia. Seyed Hossein Mousavian, PhD in international relations from the University of Kent, UK, teaches at Princeton. He was an absolute cadre of the Iranian regime. According to his official biography on the Princeton portal, he served as Iranian Ambassador to Germany (1990-1997), was Head of the Foreign Relations Committee of the Iranian National Security Council (1997-2005), Spokesman for Iran in its nuclear negotiations with the international community (2003-2005), Foreign Policy Advisor to the Secretary of the Supreme National Security Council (2005-2007), Vice President of the Center for Strategic Research for International Affairs (2005-2009), General Director of the Ministry of Foreign Affairs for West Europe (1987-1990), Chief of Parliament Administration (1984-1986) and editor-in-chief of the official English newspaper Tehran Times (1980-1990). Mahallati is a pigeon next to him.
Iranian politicians were also invited to speak at American universities. Two come to mind. In April 2015 Zarif spoke at New York University, in the wake of President Mahmoud Ahmadinejad, who did so at Columbia University in September 2007, where he famously said there were no homosexuals in his country. Note that these are the same spaces hypersensitive to any challenge to the progressive orthodoxies now in fashion, always ready to cancel the politically incorrect heretics.
Richard Holbrooke said that «Diplomacy is like jazz: endless variations on a theme.» The flirtation of US academia with representatives of Iranian despotism could also fit that definition. Mohammad Mahallati is today at the center of a great moral controversy, but it will not be the last. Just one more variation on an endless theme.
Version en Español:
Mohammad Mahallati: Un “profesor de la paz” no tan pacífico:
Según indica la biografía oficial de Mohammad Jafar Mahallati en el portal de Oberlin College (Estados Unidos), donde enseña, tiene una educación académica notable. Estudió teología islámica en el Seminario Khan de Shiraz (Irán), obtuvo una licenciatura en economía por la Universidad Nacional de Teherán y se graduó de ingeniero civil por la Universidad de Kansas. Completó una maestría en economía política en la Universidad de Oregon y se doctoró en estudios islámicos en la Universidad McGill. Habla inglés, persa y árabe clásico de manera fluida y puede comunicarse en francés.
Su carrera académica no fue menos destacable. Es profesor de Religión y Estudios de Medio Oriente y África del Norte en Oberlin College. Previamente fue profesor invitado de Estudios Transregionales en la Universidad de Princeton y profesor adjunto de asuntos internacionales en las Universidades de Georgetown, Yale y Columbia. Un progreso impresionante desde sus comienzos como docente en Irán a inicios de la década del ochenta, donde fue presidente del Departamento de Economía de la Universidad de Kerman.
Dicta no menos de diez cursos, entre ellos: “La ética de la resolución de conflictos y el establecimiento de la paz en el cristianismo y el islam”, “Introducción a las culturas y civilizaciones musulmanas: un enfoque humanista”, “El perdón en las tradiciones cristianas e islámicas”, “La ética en el Islam: una perspectiva histórica y teórica”, “Ética de la guerra y la paz en las culturas musulmanas: una perspectiva comparada y crítica” y “Amistad: perspectivas en religión, política, economía y artes”. Creó estudios interdisciplinarios sobre la amistad en Estados Unidos y el Medio Oriente y estableció el Día de la Amistad en Oberlin. Su perfil asegura que “Mahallati cree que debido a que el mundo contemporáneo todavía considera la guerra y la soledad como `normales`, desconoce `los costos astronómicos de la falta de amistad`”. Por sus áreas de interés y docencia se ganó el apodo de “profesor de la paz”.
Un detalle biográfico adicional: fue Embajador y Representante Permanente de Irán ante las Naciones Unidas entre 1987-1989. Precisamente debido a este rol diplomático el profesor Mahallati se encuentra actualmente en problemas.
El 8 de octubre, 56 familiares de víctimas y ex presos políticos ejecutados en Irán más otros 577 signatarios, entre ellos activistas de derechos humanos y juristas internacionales, enviaron un email a la presidente de Oberlin College, Carmen Twillie Ambar, en el cual le pedían que Mahallati fuese despedido, se revisase el proceso que facilitó su contratación y se pidiera disculpas a “las víctimas de la masacre de 1988 y sus familias por contratar y promover a una persona que (…) estuvo involucrada en el ocultamiento de los crímenes de lesa humanidad perpetrados en su contra”. Básicamente, los firmantes alegan que en su papel como embajador iraní ante la ONU en el período en que el régimen ayatolá ejecutó a miles de presos políticos, Mahallati engañó a la opinión pública al negar la comisión de esa masacre y buscó desacreditar las denuncias respectivas. Señalan que Amnistía Internacional emitió al menos 16 avisos de Acción Urgente entre agosto y diciembre de 1988 y movilizó a sus activistas para que enviaran cartas a las autoridades iraníes pidiendo el fin de las ejecuciones extrajudiciales de presos políticos. Enfatizan que miles de telegramas, télex y cartas fueron enviados al presidente de la Corte Suprema de Irán, al Ministro de Justicia y a los representantes diplomáticos de Irán en sus respectivos países. Los firmantes dicen que “sería imposible creer que algún líder de alto rango en Irán, y ciertamente no su embajador ante la ONU, no estuviera al tanto de la atrocidad que se estaba desarrollando en ese país”.
Más aun, sostienen que el Sr. Mahallati “no utilizó su puesto único en las Naciones Unidas para llamar la atención del público sobre estos crímenes, ni imploró públicamente al gobierno de Irán que pusiera fin a esta actividad criminal. En cambio, emitió declaraciones y pronunció discursos negando estos crímenes, refutando el alcance de las ejecuciones y cuestionando la validez de los nombres proporcionados en los informes”. Los signatarios presentaron los registros de las Naciones Unidas que muestran que Mahallati calificó a las acusaciones sobre las ejecuciones en masa como “propaganda política contra la República Islámica” y que cuando Naciones Unidas aprobó una resolución en la que expresaba “grave preocupación” por ellas, el delegado de Teherán rechazó la resolución y la tachó de “injusta” y de estar basada en “información falsa”.
El profesor Mahallati negó estas acusaciones. Dijo no saber nada oportunamente, que Teherán nunca envió un cable informado sobre las ejecuciones y que él estaba enfocado en alcanzar la paz entre Irán e Irak. Y agregó un alegato medio conspirativo: “Durante mis años en Oberlin, y debido a mi prolongado activismo contra la guerra, he sido atacado por un espectro de protagonistas del lobby de la guerra tanto en los Estados Unidos como en el Medio Oriente”. Oberlin College hasta el momento lo ha respaldado y aseguró haber realizado una investigación propia que no arrojó evidencias que sustenten las acusaciones. Los denunciantes exigieron que se haga pública esa investigación interna, pero hasta mediados de octubre al menos las autoridades no habían aceptado hacerlo.
Aunque importante, si el señor Mahallati sabía o no sabía sobre lo que acontecía en Irán mientras él estaba en Nueva York no es el punto principal de la discusión. Al fin de cuentas, por más justa o injusta que sea la causa defendida, proteger la imagen global de los países que representan es la labor de todos los diplomáticos, democráticos y tiránicos por igual. Lo que es bastante asombroso aquí -el verdadero escándalo yo postularía- es que un emisario de un régimen monstruoso como el del Irán revolucionario haya escalado posiciones en el ámbito académico norteamericano tan holgadamente como Mahallati lo hizo, y que universidades de elite en Estados Unidos no tuvieran reparos en contratar a un diplomático iraní desde 1991 en adelante, cuando la notoriedad del régimen ayatolá ya era conocida mundialmente. El puesto de embajador ante las Naciones Unidas es uno de los más importantes para toda cancillería y es en consecuencia dable asumir que los elegidos son figuras cercanas a la cúspide del poder. Mohammad Javad Zarif, por ejemplo, fue embajador de Irán ante la ONU antes de ser designado canciller. La pregunta que nos deberíamos estar haciendo es por qué abrieron sus puertas Princeton, Yale, Columbia, Georgetown y Oberlin a un representante de un régimen fundamentalista, teocrático, terrorista, misógino, homofóbico y antioccidental.
De por cierto, Mahallati no fue el único oficial iraní en ser bien recibido en claustros de Estados Unidos. Seyed Hossein Mousavian, doctorado en relaciones internacionales por la Universidad de Kent, Reino Unido, enseña en Princeton. Fue un cuadro absoluto del régimen iraní. Según su biografía oficial en el portal de Princeton, se desempeñó como Embajador de Irán en Alemania (1990-1997), fue Jefe del Comité de Relaciones Exteriores del Consejo de Seguridad Nacional de Irán (1997-2005), Portavoz de Irán en sus negociaciones nucleares con la comunidad internacional (2003-2005), Asesor de Política Exterior del Secretario del Consejo Supremo de Seguridad Nacional (2005-2007), Vicepresidente del Centro de Investigación Estratégica para Asuntos Internacionales (2005-2009), Director General del Ministerio de Relaciones Exteriores para Europa Occidental (1987-1990), Jefe de la Administración del Parlamento (1984-1986) y editor en jefe del periódico oficial en inglés Tehran Times (1980-1990). Mahallati es un pichón a su lado.
Políticos iraníes también fueron invitados a disertar a universidades norteamericanas. Dos vienen a la mente. En abril del 2015 Zarif disertó en la Universidad de Nueva York, siguiendo la estela del presidente Mahmoud Ahmadinejad, quien lo hizo en la Universidad de Columbia en septiembre de 2007, donde famosamente dijo que no había homosexuales en su país. Nótese que estos son los mismos espacios hipersensibles a todo desafío a las ortodoxias progresistas del momento, siempre prestos a cancelar a los herejes políticamente incorrectos.
Richard Holbrooke dijo que “La diplomacia es como el jazz: infinitas variaciones sobre un tema”. Al coqueteo del mundo académico con representantes del despotismo iraní también le podría caber esa definición. Mohammad Mahallati es hoy el centro de una gran controversia moral, pero no será la última. Apenas una variación más sobre un tema infinito.