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By Julian Schvindlerman
The Times of Israel – 8/3/2022

https://blogs.timesofisrael.com/ben-jerrys-geopolitical-priorities/

Last month, as nearly 100,000 Russian troops gathered at the Ukraine border and the Biden Administration announced it would send a token 3,000-soldier contingent to two Eastern European NATO countries, the military experts at the Vermont-based ice cream manufacturer Ben & Jerry´s met at the company´s situation room, assessed the complex geopolitical developments in Europe and reached a solid conclusion: the United States of America was to blame. On February 3rd, Ben & Jerry´s published its wise view on Twitter:

“You cannot simultaneously prevent and prepare for war. We call on President Biden to de-escalate tensions and work for peace rather than prepare for war. Sending thousands more US troops to Europe in response to Russia’s threats against Ukraine only fans the flame of war.”

To wit: totalitarian Russia prepared to invade an un-provoking democratic neighbor in what would soon become a war of aggression virtually unseen in Europe since WWII, the US responded by mildly strengthening two NATO members, and the smart executives of an American ice cream business took issue with their own country. Expectedly, this ultraprogressive political position elicited a few reactions, notably from current or former East European government officials.

“To Ben and Jerry’s to refresh your memory” said Stanislaw Zaryn, spokesman for the Administrator and Coordinator of the Polish Special Service: “Russia has been waging war against Ukraine since 2014. At present, it is still Russia, which is still exerting military pressure on Ukraine and is probably preparing for another invasion. By your statement you are getting Russia to hide their aggression. Shame on you!”. Eto Buziashvili, a former adviser to the National Security Council in Georgia, tweeted: “I’m wondering what does ice-cream company @benandjerrys think about Russia’s recognition of occupied Donetsk and Luhansk.” Natalia Yaresko, a former Ukrainian finance minister, twitted: “Your comments show a lack of understanding. Indulgence does not stop the aggressor. How it did not stop during World War II. You should be ashamed. We will never forget.” Then, she called to boycott their products. Swedish MP Tobias Billström said he now had “one more reason not to buy your products.” Former NATO Deputy Director of Innovation Edward Hunter Christie added his voice to the boycott call.

Political commentators weighed in the controversy, too. “Pretty sure this means they won’t be releasing a Si Vis Pacem, Para Bellum Pistachio ice cream anytime soon,” wrote Max Hauptman, citing the famous Latin maxim If you want peace, prepare for war. British expert Timothy Ash called it a “strange statement”. Kareem Rifai tweeted “Not a fan of y’alls newest flavor unfortunately” alongside a mocking picture of a putative new Ben & Jerry´s Mint Appeasement flavor. Jonathan Schanzer and Richard Goldberg of the Washington-based Foundation for the Defense of Democracies observed: “Corporate leaders with little to no experience in foreign affairs increasingly feel entitled to weigh in on complex policy challenges. If they are lucky, it only results in embarrassment.” The tweet was so ideologically odd that even Ben & Jerry´s parent company Unilever head Alan Jope criticized it: “They have a great track record campaigning on important issues. But [on] subjects where Unilever brands don’t have expertise or credibility it is best to stay out of the debate.”

It should be noted that Ben Cohen, one of Ben & Jerry’s founders, has opposed NATO enlargement as far back as 1998. At that time, NATO was incorporating Poland, Hungary and the Czech Republic, a move Ben & Jerry’s called “crazy.” In an interview with The New York Times, Ben Cohen offered a strange ice cream analogy, comparing NATO expansion towards the East to a competition between Ben & Jerry´s and Haagen-Dazs. In April of 1998, the Business Leaders for Sensible Priorities, a nonprofit founded by Ben Cohen, published an ad in The New York Times that read:

“Hey let’s scare the Russians!

Let’s take NATO and expand it toward Russia’s very borders. We’ll assure the Russians we come in peace. We’ll explain that the Russian people should feel more secure knowing that Poland, Hungary and the Czech Republic are in a military alliance with the United States. It’s the same feeling of peace and security Americans would have if Russia were in a military alliance with Canada and Mexico, armed to the teeth, and excluding the United States. We’d all sleep better then, right?

Say ´NO´ to NATO expansion.”

There is a sweet irony here. Whereas the ice cream manufacturer has consistently opposed NATO expansion for nearly a quarter century, it has engaged in its own commercial expansion to NATO countries, boasting an impressive presence in 21 NATO member-nations, out of 30 that are part of the alliance. As Ben & Jerry´s official website informs us, the company is in the United States, Canada, Belgium, Czech Republic, Denmark, Estonia, France, Germany, Great Britain, Greece, Hungary, Italy, Latvia, Lithuania, Luxembourg, Netherlands, Norway, Poland, Portugal, Romania and Spain. So, Ben & Jerry´s thinks that it is okay to push NATO borders commercially and set up offices in no less than seven Eastern European nations, but NATO should not enlarge militarily to dissuade a super-power overreach. In other words, Ben & Jerry´s can install branches in NATO Eastern front for private economic gain, but the alliance should not expand Eastwards lest it offend Moscow´s sensitivities (1998) or to preserve Ukraine´s freedom, European security and world peace (2022).

I am saying this sarcastically, of course. A company selling ice cream along Russia´s border is no challenge to Moscow the way a US tank deployment might be. Still, it is legitimate to expect moral coherence from highly ideological businessmen so critical of NATO and US foreign policy. While corporate evolution and military build-up are clearly not the same, considering Ben & Jerry´s executives´ long-track record of political activism and NATO-skepticism, their own “NATO expansion” looks comfortably opportunistic.

Version en Español:

Las prioridades geopolíticas de Ben & Jerry:

El mes pasado, cuando casi 100.000 soldados rusos se amontonaron en la frontera con Ucrania y la Administración Biden anunció que enviaría un contingente simbólico de 3.000 soldados a dos países de la OTAN de Europa del Este, los expertos militares del fabricante de helados con sede en Vermont Ben & Jerry’s se reunieron en la sala de situación de la empresa, evaluaron los complejos desarrollos geopolíticos en Europa y llegaron a una conclusión sólida: los Estados Unidos de América tenían la culpa. El 3 de febrero, Ben & Jerry´s publicó su sabia opinión en Twitter:

“No se puede prevenir y prepararse para la guerra al mismo tiempo. Hacemos un llamado al presidente Biden para que reduzca las tensiones y trabaje por la paz en lugar de prepararse para la guerra. Enviar miles de tropas estadounidenses más a Europa en respuesta a las amenazas de Rusia contra Ucrania solo aviva la llama de la guerra”.

A saber: la Rusia totalitaria se preparaba para invadir a un vecino democrático no provocador en la que pronto se convertiría en una guerra de agresión prácticamente no vista en Europa desde la Segunda Guerra Mundial, EE. UU. respondió fortaleciendo levemente a dos miembros de la OTAN y los ejecutivos inteligentes de un negocio de helados estadounidense discreparon con su propio país. Como era de esperar, esta posición política ultra-progresista provocó algunas reacciones, en particular de los funcionarios gubernamentales actuales o anteriores de Europa del Este.

“A Ben and Jerry’s para refrescarles la memoria”, dijo Stanislaw Zaryn, portavoz del Administrador y Coordinador del Servicio Especial Polaco: “Rusia ha estado librando una guerra contra Ucrania desde 2014. En la actualidad, sigue siendo Rusia, que sigue ejerciendo presión sobre Ucrania y probablemente se esté preparando para otra invasión. Con su declaración están logrando que Rusia oculte su agresión. ¡Qué vergüenza!». Eto Buziashvili, ex asesora del Consejo de Seguridad Nacional en Georgia, tuiteó: “Me pregunto qué piensa la compañía de helados @benandjerrys sobre el reconocimiento de Rusia de Donetsk y Luhansk ocupados”. Natalia Yaresko, exministra de finanzas de Ucrania, tuiteó: “Sus comentarios muestran una falta de comprensión. La indulgencia no detiene al agresor. Cómo no se detuvo durante la Segunda Guerra Mundial. Deberían estar avergonzados. Nosotros nunca olvidaremos”. Luego, llamó a boicotear sus productos. El diputado sueco Tobias Billström dijo que ahora tenía “una razón más para no comprar sus productos”. El exdirector adjunto de Innovación de la OTAN, Edward Hunter Christie, sumó su voz al llamado al boicot.

Los comentaristas políticos también entraron a la controversia. “Estoy bastante seguro de que esto significa que no lanzarán un helado de pistacho Si Vis Pacem, Para Bellum en el corto plazo”, escribió Max Hauptman, citando la famosa máxima latina Si quieres la paz, prepárate para la guerra. El experto británico Timothy Ash lo calificó como una «declaración extraña». Kareem Rifai tuiteó: “Desafortunadamente, no soy fanático de su nuevo sabor”, junto con una imagen burlona de un supuesto nuevo sabor de Ben & Jerry’s: Menta Apaciguadora. Jonathan Schanzer y Richard Goldberg, de la Fundación para la Defensa de las Democracias, con sede en Washington, observaron: “Los líderes corporativos con poca o ninguna experiencia en asuntos exteriores se sienten cada vez más con derecho a opinar sobre desafíos políticos complejos. Si tienen suerte, solo resulta en un papelón”. El tuit era tan ideológicamente extraño que incluso Alan Jope, director de la empresa matriz de Ben & Jerry, Unilever, lo criticó: “Tienen un gran historial de campañas sobre temas importantes. Pero [en] temas en los que las marcas de Unilever no tienen experiencia o credibilidad, es mejor mantenerse al margen del debate”.

Cabe señalar que Ben Cohen, uno de los fundadores de Ben & Jerry, se ha opuesto a la ampliación de la OTAN desde 1998. En ese momento, la OTAN estaba incorporando a Polonia, Hungría y la República Checa, un movimiento que Ben & Jerry calificó de «loco». En una entrevista con The New York Times, Ben Cohen ofreció una extraña analogía con el helado, comparando la expansión de la OTAN hacia el Este con una competencia entre Ben & Jerry´s y Haagen-Dazs. En abril de 1998, Business Leaders for Sensible Priorities, una organización sin fines de lucro fundada por Ben Cohen, publicó un anuncio en The New York Times que decía:

“¡Oigan, asustemos a los rusos!
Tomemos la OTAN y ampliémosla hacia las mismas fronteras de Rusia. Les aseguraremos a los rusos que venimos en son de paz. Explicaremos que el pueblo ruso debería sentirse más seguro sabiendo que Polonia, Hungría y la República Checa están en una alianza militar con los Estados Unidos. Es el mismo sentimiento de paz y seguridad que tendrían los estadounidenses si Rusia estuviera en una alianza militar con Canadá y México, armados hasta los dientes y excluyendo a Estados Unidos. Todos dormiríamos mejor entonces, ¿verdad?
Di ´NO´ a la expansión de la OTAN”.

Hay una dulce ironía aquí. Mientras que el fabricante de helados se ha opuesto sistemáticamente a la expansión de la OTAN durante casi un cuarto de siglo, se ha involucrado en su propia expansión comercial a los países de la OTAN, con una presencia impresionante en 21 países miembros de la OTAN, de los 30 que forman parte de la alianza. Tal y como nos informa la web oficial de Ben & Jerry, la empresa se encuentra en Estados Unidos, Canadá, Bélgica, República Checa, Dinamarca, Estonia, Francia, Alemania, Gran Bretaña, Grecia, Hungría, Italia, Letonia, Lituania, Luxemburgo, Países Bajos , Noruega, Polonia, Portugal, Rumanía y España. Por lo tanto, Ben & Jerry´s cree que está bien traspasar las fronteras de la OTAN comercialmente y establecer oficinas en no menos de siete países de Europa del Este, pero la OTAN no debería ampliarse militarmente para disuadir a una superpotencia de extralimitarse. En otras palabras, Ben & Jerry´s puede instalar sucursales en el frente oriental de la OTAN para beneficio económico privado, pero la alianza no debe expandirse hacia el Este para no ofender las sensibilidades de Moscú (1998) o para preservar la libertad de Ucrania, la seguridad europea y la paz mundial (2022).

Lo digo con sarcasmo, por supuesto. Una empresa que vende helados a lo largo de la frontera con Rusia no es un desafío para Moscú como lo sería un despliegue de tanques estadounidenses. Aun así, es legítimo esperar coherencia moral de empresarios altamente ideologizados tan críticos con la OTAN y la política exterior de Estados Unidos. Si bien la evolución corporativa y el fortalecimiento militar claramente no es lo mismo, considerando el largo historial de activismo político y escepticismo de la OTAN de los ejecutivos de Ben & Jerry, su propia “expansión de la OTAN” parece cómodamente oportunista.