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Año 10. No. 67

-Tú has realizado un estudio académico original sobre la vida judía en Tesalónica durante la ocupación nazi basándote en 52 cartas escritas por tres madres diferentes a sus hijos residentes en Atenas. ¿Cómo surgió esta línea de investigación y cómo accediste a este material?

Había iniciado estudios de doctorado en historia griega contemporánea, con un enfoque en el Holocausto de los judíos de Tesalónica. Estaba basando mi investigación en documentos oficiales, periódicos, actas judiciales, testimonios. Me faltaban, sin embargo, los relatos de la gente común, de cómo vivían los judíos durante los años de la ocupación nazi, y más aún del período de guetización y deportación. Además, estaba buscando material que hubiera sido escrito en paralelo a los eventos, libre de retrospectiva, y no escrito después de la guerra.
Tuve la suerte de encontrar pistas sobre estas cartas, y cuando indagué, me di cuenta de que no era una ni dos, sino más de cincuenta. Eso significaba que había un gran tesoro por ahí que también encajaba con un tema general: tres madres en el gueto de Tesalónica escribiendo a sus hijos en Atenas. Como las cartas contienen mucha información importante, decidí examinarlas con más detalle.

-Cuéntanos por favor un poco sobre el contexto de la ocupación alemana, italiana y búlgara de Grecia durante la guerra.

Los italianos atacaron por primera vez Grecia en octubre de 1940, pero lo hicieron muy mal y el ejército griego (que contó con muchos judíos entre sus filas) fue capaz de montar una contraofensiva muy exitosa. Esto requirió la intervención de los nazis, que cambiaron sus prioridades militares para ir al rescate de sus aliados italianos. Los nazis invadieron Yugoslavia y entraron en Grecia en abril de 1941. El país pronto se dividió en tres zonas de ocupación: los búlgaros obtuvieron las zonas de Grecia hacia el sur, los nazis obtuvieron el área de Tesalónica, la mayor parte de Creta, algunas islas estratégicas y la región que bordea Turquía, y los italianos obtuvieron el resto y la mayor parte del país.
Los italianos tenían una actitud favorable hacia los judíos y no estaban de acuerdo con las exigencias alemanas de aplicar medidas antisemitas contra ellos. Así, en febrero de 1943, los alemanes aplicaron medidas antisemitas contra los judíos de los territorios que controlaban, que incluía Tesalónica, la ciudad con el mayor número de judíos en el país, alrededor de 50.000, el 25% de la población de la ciudad. El primer tren de deportación salió de Auschwitz el 15 de marzo de 1943 y en agosto ya no había prácticamente ningún judío en la ciudad. Al mismo tiempo, los judíos de Atenas y de otras partes del sur de Grecia vivían en relativa seguridad.

-En pocos meses, decenas de miles de judíos de Tesalónica fueron deportados a Auschwitz y apenas 1.000 sobrevivieron. ¿Hay vida judía hoy allí?

Los judíos que regresaron a la ciudad después de la guerra fueron alrededor de 2.000. Esto incluyó a los que regresaron de los campamentos, los que estaban con los partisanos y los que se escondían. Hoy en día hay alrededor de 1.200 judíos en la ciudad, con una vida comunitaria muy activa y muchas instituciones (escuela, casa de ancianos, dos sinagogas, campamento de verano, museo). Las autoridades griegas ahora están promoviendo mucho el pasado judío de la ciudad y hay un montón de turistas que vienen a visitar la comunidad.

-Volviendo a tu investigación. ¿Cuáles son los principales hallazgos?

Las cartas arrojan luz sobre la vida de ciudadanos judíos comunes en el gueto de Tesalónica, nunca antes conocida en tal detalle. Esta riqueza de noticias nos ayuda a poner las cosas en contexto y nos proporciona un trasfondo que a menudo falta de otras fuentes de archivo. Es importante destacar que estas cartas ofrecen la descripción más completa que se ha descubierto hasta ahora sobre la vida cotidiana en el gueto y las emociones humanas justo antes y durante las deportaciones.
La información presentada en estas cartas es invaluable. Estos testimonios describen la situación general y las emociones antes y durante las deportaciones, que es cuando estas cartas se detienen. Además de narrar algunos de los acontecimientos más importantes de este período, el lector aprende detalles que van desde las relaciones familiares e intercomunales, hasta la nutrición diaria, las enfermedades y el precio de los diferentes bienes.
A través de estas páginas de testimonios, una variedad de factores se hace evidente. Primero, las cartas son muy cargadas emocionalmente. Los autores describieron sus sentimientos, temores, oraciones y angustias, que se intensificaron al darse cuenta de que sus últimos días se acercaban. En segundo lugar, detallaban aspectos de la vida cotidiana, que eran bastante desafiantes debido a la situación de guerra y eventualmente a las restricciones antisemitas. Pasar su tiempo cada día era un desafío, y tenían que ocuparse entre familia, amigos y vecinos. Por último, la correspondencia entre madre e hijo es, a veces, profundamente conmovedora e irradia una humanidad extraordinaria. Las madres no podían ocultar el gran amor que sentían por sus hijos y les proporcionaban las últimas palabras de consejo.

–¿Cómo fue posible que esta correspondencia ocurriera en circunstancias tan adversas?

Es una muy buena pregunta. Es bastante extraño, pero la correspondencia tuvo lugar, incluso durante estas circunstancias muy difíciles. Los judíos tenían acceso a la oficina de correos y el cartero podía entregar las cartas en el gueto. No olvidemos que los guetos judíos centrales no eran exclusivamente para judíos, sino también para los cristianos que vivían allí. Las cartas tardaban alrededor de cuatro a cinco días en llegar, aunque no todas lo hicieron. Tampoco hay signos de censura. Ocasionalmente, las madres podían hablar con sus hijos por teléfono, pero con dificultades en la conexión.

-Tú observas que las tres madres no mencionan en sus misivas importantes acontecimientos de la vida del gueto, tales como el envío de hombres a trabajos forzados en julio de 1942, la destrucción del cementerio judío o la imposición de la estrella amarilla en las vestimentas. ¿A qué razón atribuyes esas omisiones?

De hecho, las cartas no mencionaban hitos importantes de ese período. En general, las cartas se centran en los acontecimientos que rodean su vida personal. Lo que escribieron fue lo que ellas mismas vieron, oyeron o sintieron. Era un medio muy íntimo de comunicación entre madre e hijo y tal vez no querían incluir noticias que los hijos podrían conocer por diferentes medios. Esto podría hacer las cartas menos personales y darles un tono más descriptivo, distante.

-¿Hay información de qué, si algo, respondieron los hijos de estas mujeres? En cierto momento, la señora Baruch escribe: “Tú me recomiendas coraje y paciencia. Ya no tengo más”. Esto sugiere que recibieron respuestas de los destinatarios, ¿cierto?

Es cierto que las madres recibieron correspondencia de sus hijos, pero ninguna de esas cartas ha sobrevivido. Las únicas pistas que tenemos es cuando las madres responden a los hijos sobre cuestiones que habían planteado en sus cartas. En general, después de que comenzaron las deportaciones, sus hijos tratan de mantenerse al lado de sus madres, y les ofrecen esperanza, coraje y optimismo. Estaban lejos uno del otro y no tenían muchas opciones. Algunos enviaron dinero. Otros pidieron a los conocidos griegos cristianos que los visitaran en sus hogares en el gueto y comprobaran su condición. Hubo también una discusión sobre las opciones de escape, pero todos los planes para entonces parecían ser cada vez más difíciles.

-La desesperación creciente de estas madres es visible en expresiones como la de la señora Saltiel (que aclaras no está relacionada a ti) al decir que su “corazón está congelado por el horror”. Inicialmente las cartas no denotan semejante dramatismo. ¿En qué momento cambia radicalmente el ánimo de las autoras?

En las primeras cartas, las madres trataron de mantener una descripción tranquila y sólo narraron los acontecimientos de su vida cotidiana. No describieron las medidas antisemitas iniciales y trataron de ofrecer una imagen calma. Creo que lo hicieron porque no querían alarmar y preocupar a sus hijos. También podría ser debido a la esperanza de que estas medidas serían temporales y que la situación volvería a la normalidad. Pero a medida que las medidas nazis se intensificaban, con las deportaciones a Auschwitz comenzando en condiciones inhumanas, las madres se dieron cuenta de que no habría un camino de regreso. Se quebraron y sus descripciones se volvieron muy dramáticas y emocionales.

-Sorprende el apego a la fe aun en circunstancias tan hostiles. La señora Kazes se despide de su hijo así: “Vive con felicidad si puedes. Que Dios te proteja de todas las enfermedades, esta es mi plegaria cada noche”. De manera similar la señora Saltiel escribe “Que Dios te proteja”, en tanto que la señora Baruch también expresa sus deseos maternales de que “Dios te proteja hasta el fin”. ¿Cuál es tu conclusión acerca de la fe de estas madres en esa época oscura?

Las madres eran judías tradicionales y no seguían estrictas reglas religiosas. Al darse cuenta de que sus últimos días se acercaban, la fe y la oración se convirtieron en un medio de resistencia. Dios era su única esperanza para revertir estas medidas para que pudieran permanecer seguras y reunirse con sus hijos. Además, estaban recibiendo paciencia y optimismo a través de su creencia en Dios. Por último, oraron a Dios para que los niños fueran protegidos y no tuvieran que soportar el mismo sufrimiento que ellas.

-¿Has publicado tu investigación en el Journal of Southeast European and Black Sea Studies? ¿Qué repercusiones ha tenido?

Recibí comentarios muy buenos de esta publicación. Varias personas me escribieron diciendo que estas cartas dan un rostro y una historia a las numerosas víctimas del Holocausto. Uno puede seguir sus pensamientos, temores, esperanzas y emociones durante los últimos días de sus vidas, por lo que pone al lector muy empático con ellas. Otros estaban impresionados por aprender acerca de este período a través de voces auténticas que trajeron al lector alguna información valiosa que se pierde generalmente en narraciones más grandes. Por último, otros me pidieron que publicara las cartas completas en griego y en otros idiomas, algo en lo que estoy trabajando actualmente.

-Una reflexión final por favor.

Bueno, me gustaría hacer un llamamiento a sus lectores, algunos de los cuales pueden tener orígenes de Tesalónica, Grecia o el Imperio Otomano. Si tienen documentos, cartas, fotos, etc., podrían considerar compartir algunas copias con nosotros. Como la mayoría de los archivos en Grecia fueron destruidos durante el Holocausto, los archivos personales son una fuente muy valiosa para tratar de reconstruir el pasado. Cualquier cosa que posean en sus archivos podría ser de gran importancia para el historiador.