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Forty years ago this month, the PLO leader was hosted by Pope John Paul II at the Vatican

By Julian Schvindlerman
The Times of Israel – 7/9/2022

https://blogs.timesofisrael.com/purple-september-when-yasser-arafat-first-visited-the-vatican/

From the onset of the Palestinian-Israeli conflict, the Papacy adopted a pro-Palestinian tilt. One of the most prominent manifestations of such a stance took place on September 15, 1982, when John Paul II welcomed Yasser Arafat, leader of the Palestine Liberation Organization (PLO), at the Vatican. A few days earlier, Vatican spokesman Romeo Panciroli announced to the press that the Pope was “ready to meet Yasser Arafat.” The putative freedom fighter was expected in Rome to participate as an observer at the Conference of the Interparliamentary Union that would bring together representatives from 98 nations.

The Pope knew that Arafat led a bloody group that had been massacring civilians in attacks inside and outside Israel and the Middle East since the end of the 1960s, and that called for the obliteration of the Jewish state. His actions had shocked much of the free world, and while he was the most prominent spokesman for the Palestinians worldwide, a meeting with the Pope would grant him an extraordinary platform and a veneer of legitimization. For the Pope was widely seen as a symbol of peace, whereas Arafat -at least in many quarters of the globe- was regarded a symbol of terror.

The timing was peculiar. The PLO had just been militarily defeated in Lebanon by the Israeli army and Arafat and his men were forced to seek refuge in Tunisia. The Palestinian leader was desperate for political rehabilitation and so he had secured invitations to Moscow, Athens and Fez. Few diplomatic events like being received at the Vatican could improve his image in the eyes of hundreds of millions of Catholics in the West.

Arafat had been looking forward to this meeting for some time. He and the Pope had exchanged letters and New Year’s greetings, and after the Israeli invasion of Lebanon, the Palestinian let the Holy See know that he was eager for an audience. The tête-à-tête was “a possibility being pursued ´with intensity´ by the PLO and with ´high interest´ by the pope’s office,” The Washington Post reported in early 1982. During the siege of Beirut, the Pope had condemned the use of “brute force” and had called for the recognition of the “rights” of the Palestinians. The day before Arafat’s arrival in Rome, his archenemy in Lebanon, the just-elected President Bashir Gemayel of the Christian Phalangist Party, was killed in a bomb attack that left several dead and dozens wounded. Thus, the Supreme Pontiff´s decision to receive Arafat caused much discomfort not only among the Israelis, but also among the Lebanese Maronite Christians.

The audience lasted nearly twenty-five minutes. The Pope gave Arafat a medal with his own image, and Arafat gave John Paul II a pearl replica of the Nativity made by craftsmen in Bethlehem. The two advisers who accompanied the Palestinian leader changed their fatigues for a jacket and tie in order to look like diplomats, as one of them would say. Arafat wore his traditional military uniform but did not carry his personal pistol. A statement released by the Vatican after the audience said the Holy Father wanted to see a Middle East peace solution that would lead to “the recognition of the rights of all peoples, and in particular those of the Palestinian people to their own homeland and Israel to its security.” It also noted that the Pope told Arafat that peace should be pursued without “the recourse to arms and violence of any type, and above all terrorism and revenge.”

The text had positive elements, such as the condemnation of terrorism by name, the implicit admission that it was the cause of the IDF´s retaliation, and an affirmation of Israel’s right to security. Unfortunately, these were far outweighed by the negative elements. The statement suggested that only the Palestinians suffered in this conflict, put terrorism and reprisals at the same level and by not identifying them, it left a vague interpretation as to who committed terrorism and who reprisals, and Israel’s right to security was linked to the rights of the Palestinians.

At the audience´s end, Arafat said that it had been an historic meeting. PLO spokesman Mahmoud Labadi called it “especially warm” and compared Arafat to Jesus Christ, portraying him as a Palestinian seeking to help the poor and the oppressed. A Palestinian Catholic priest close to Arafat, Ibrahim Ayyad, bragged after the meeting that now Catholics around the world would stop seeing the PLO as a terrorist organization. Arafat left Vatican City in a car-procession that escorted him through the streets of Rome. Newsweek reported that as it exited the gates, Arafat glowed inside his limousine and raised his fingers in a triumphant V of victory.

The Israelis were displeased, to say the least. “What else can one say,” Prime Minister Menachem Begin commented, “except to express disgust?” Jerusalem Mayor Teddy Kolleck called the meeting “astonishing” and refused to attend a mass celebrating the inauguration of John Paul II the following month. The Supreme Pontiff’s call for Arafat to recognize Israel’s right to security was challenged by Israeli observers who noted that as long as the Vatican itself refused to diplomatically recognize the Jewish state, it had no authority to advise in that regard.

In the lead-up to the meeting, Vatican and Israeli authorities had publicly exchanged spats. Cabinet spokesman Dan Meridor said that “If, in fact, Arafat meets the Pope, Israel would view the meeting grievously.” Menachem Begin criticized the Pope for agreeing to meet Arafat, accused the Vatican of indifference during the Nazi Holocaust and of inaction about the plight of Christians during the Lebanese civil war. The Vatican responded by characterizing such words as “surprising, almost incredible” as well as being a “an outrage to the truth,” and objected the language “so little respectful of the person of a Pope of whom one cannot ignore what he has said on numerous occasions, and particularly during his visit to Auschwitz to condemn and abhor the genocide directed by the Nazis against the Jewish people (and not only against them).”

The controversial meeting had caused a political storm, so the Holy See sought to downplay it by instructing Cardinal Johannes Willebrands, Secretary of the Vatican´s Commission for Religious Relations with the Jews, to convey the message that receiving Arafat “cannot in any way be interpreted as hostile to Israel and the Jewish people” but was intended to “further the goals of peace and promote understanding among nations.”

But did it? A mere three weeks later, on October 9, the deadliest attack against Jews in Italy since the end of World War II occurred, when five Palestinian terrorists threw hand grenades and fired upon Jewish worshipers as they exited the main synagogue of Rome. Stefano Taché, two years old, died in the attack and 37 other people were injured, including his brother Gadiel, 4 years old, who was shot in the chest and head. The assailants escaped in two cars. Finding itself in an awkward position, the Vatican reacted strongly. Its official newspaper Osservatore Romano called the attack “an episode of incredible cowardice” whereas the Pope, in a telegram sent to Cardinal Ugo Poletti of Rome, condemned it as a “criminal action,” a “terrorist gesture” and “a manifestation of hate and blind violence.” In 1986, during the first recorded papal visit to a synagogue, John Paul II met with the mother of the child killed in this attack.

During his pontificate, John Paul II met twelve times with the head of the PLO. During an interview with Polish journalist Brygida Grysiak, contained in her book He Liked Tuesdays Best: A Story About Everyday Life of the Blessed John Paul II, the pope´s personal secretary from 1996 until his death in 2005, Archbishop Mieczyslaw Mokrzycki, said that the pope “had a special liking” for Arafat, to whom, he added, granted an audience whenever he requested it, “even if the pontiff was on vacation.” The positive image that the Papacy had of the Palestinian warrior was summed up in an official message issued on the occasion of Arafat´s death in November 2004. Yasser Arafat, the Holy See statement said, was “a leader of great charisma who loved his people and tried to lead them to national independence.”

Forty years ago this month, the Papacy did its best to assist the PLO chairman in the effort.

Version en Español:

Septiembre Púrpura: Cuando Yasser Arafat visitó por primera vez el Vaticano

Hace cuarenta años este mes, el líder de la OLP fue recibido por el Papa Juan Pablo II en el Vaticano.

Desde el inicio del conflicto palestino-israelí, el Papado adoptó una inclinación pro-palestina. Una de las manifestaciones más destacadas de tal postura tuvo lugar el 15 de septiembre de 1982, cuando Juan Pablo II recibió en el Vaticano a Yasser Arafat, líder de la Organización para la Liberación de Palestina (OLP). Unos días antes, el portavoz del Vaticano, Romeo Panciroli, anunció a la prensa que el Papa estaba “listo para reunirse con Yasser Arafat”. Se esperaba que el supuesto luchador por la libertad participara en Roma como observador en la Conferencia de la Unión Interparlamentaria que reuniría a representantes de 98 naciones.

El Papa sabía que Arafat encabezaba un grupo sanguinario que había estado masacrando a civiles en ataques dentro y fuera de Israel y Medio Oriente desde fines de la década de 1960, y que pedía por la aniquilación del estado judío. Sus acciones habían conmocionado a gran parte del mundo libre y, si bien era el portavoz más destacado de los palestinos en todo el mundo, una reunión con el Papa le otorgaría una plataforma extraordinaria y una pátina de legitimidad. Puesto que el Papa era ampliamente visto como un símbolo de paz, mientras que Arafat, al menos en muchas partes del mundo, era considerado un símbolo del terror.

El momento era peculiar. La OLP acababa de ser derrotada militarmente en el Líbano por el ejército israelí y Arafat y sus hombres, obligados a buscar refugio en Túnez. El líder palestino estaba desesperado por rehabilitarse políticamente, por lo que consiguió invitaciones a Moscú, Atenas y Fez. Pocos hechos diplomáticos como ser recibido en el Vaticano podrían mejorar su imagen ante los ojos de cientos de millones de católicos en Occidente.

Arafat había estado esperando esta reunión durante algún tiempo. Él y el Papa habían intercambiado cartas y saludos de año nuevo, y después de la invasión israelí del Líbano, el palestino hizo saber a la Santa Sede que estaba ansioso por una audiencia. El tête-à-tête era “una posibilidad que la OLP buscaba ´con intensidad´ y la oficina del Papa con ´gran interés´”, informó The Washington Post a principios de 1982. Durante el asedio de Beirut, el Papa había condenado el uso de la “fuerza bruta” y había pedido el reconocimiento de los “derechos” de los palestinos. El día anterior a la llegada de Arafat a Roma, su archienemigo en el Líbano, el recién electo presidente Bashir Gemayel, del Partido Falangista Cristiano, murió en un atentado con bomba que dejó varios muertos y decenas de heridos. Así, la decisión del Sumo Pontífice de recibir a Arafat causó mucho malestar no sólo entre los israelíes, sino también entre los cristianos libaneses maronitas.

La audiencia duró casi veinticinco minutos. El Papa entregó a Arafat una medalla con su propia imagen, y Arafat entregó a Juan Pablo II una réplica en perla de la Natividad realizada por artesanos en Belén. Los dos asesores que acompañaban al líder palestino cambiaron su uniforme de faena por saco y corbata para parecer diplomáticos, como diría uno de ellos. Arafat vistió su uniforme militar tradicional pero no portó su pistola personal. Una declaración emitida por el Vaticano después de la audiencia dijo que el Santo Padre quería ver una solución pacífica en Oriente Medio que condujera al “reconocimiento de los derechos de todos los pueblos, y en particular los del pueblo palestino a su propia patria e Israel a su seguridad”. También señaló que el Papa le dijo a Arafat que la paz debía buscarse sin “el recurso de las armas y la violencia de ningún tipo, y sobre todo el terrorismo y la venganza”.

El texto tenía elementos positivos, como la condena del terrorismo por su nombre, la admisión implícita de que fue la causa de las represalias de las Fuerzas de Defensa de Israel y una afirmación del derecho de Israel a la seguridad. Desafortunadamente, estos fueron superados con creces por los elementos negativos. La declaración sugirió que solo los palestinos sufrieron en este conflicto, puso el terrorismo y las represalias al mismo nivel y al no identificarlos, dejó una vaga interpretación sobre quién cometió terrorismo y quién represalias, y el derecho de Israel a la seguridad estaba vinculado a los derechos de los palestinos.

Al final de la audiencia, Arafat dijo que había sido un encuentro histórico. El portavoz de la OLP, Mahmoud Labadi, lo calificó de “especialmente cálido” y comparó a Arafat con Jesucristo, retratándolo como un palestino que busca ayudar a los pobres y a los oprimidos. Un sacerdote católico palestino cercano a Arafat, Ibrahim Ayyad, se jactó después de la reunión de que ahora los católicos de todo el mundo dejarían de ver a la OLP como una organización terrorista. Arafat salió de la Ciudad del Vaticano en una procesión de automóviles que lo escoltó por las calles de Roma. Newsweek informó que cuando salió por los portones, Arafat brillaba dentro de su limusina y levantó los dedos en una V triunfal de victoria.

Los israelíes estaban disgustados, por decir lo menos. “¿Qué más se puede decir”, comentó el primer ministro Menachem Begin, “excepto expresar disgusto?” El alcalde de Jerusalén, Teddy Kolleck, calificó la reunión de “asombrosa” y se negó a asistir a una misa que celebraba la toma de posesión de Juan Pablo II el mes siguiente. El llamado del Sumo Pontífice para que Arafat reconozca el derecho de Israel a la seguridad fue cuestionado por observadores israelíes que señalaron que mientras el propio Vaticano se negara a reconocer diplomáticamente al estado judío, no tenía autoridad para aconsejar al respecto.

En el período previo a la reunión, las autoridades del Vaticano e Israel habían intercambiado quejas públicas. El portavoz del gabinete, Dan Meridor, dijo que “si, de hecho, Arafat se reúne con el Papa, Israel vería la reunión con tristeza”. Menachem Begin criticó al Papa por aceptar reunirse con Arafat, acusó al Vaticano de indiferencia durante el Holocausto nazi y de inacción ante la difícil situación de los cristianos durante la guerra civil libanesa. El Vaticano respondió calificando tales palabras de “sorprendentes, casi increíbles” además de “un ultraje a la verdad”, y objetó el lenguaje “tan poco respetuoso de la persona de un Papa del que no se puede ignorar lo que ha dicho en numerosas ocasiones, y particularmente durante su visita a Auschwitz para condenar y aborrecer el genocidio dirigido por los nazis contra el pueblo judío (y no sólo contra él)”.

La controvertida reunión había provocado una tormenta política, por lo que la Santa Sede trató de restarle importancia al instruir al Cardenal Johannes Willebrands, secretario vaticano de la Comisión para las Relaciones Religiosas con los Judíos, que transmitiese el mensaje de que recibir a Arafat “no puede ser de ninguna manera interpretado como hostil a Israel y al pueblo judío”, sino que estaba destinado a “promover los objetivos de la paz y promover el entendimiento entre las naciones”.

¿Pero lo hizo? Apenas tres semanas después, el 9 de octubre, ocurrió el atentado más mortífero contra los judíos en Italia desde el final de la Segunda Guerra Mundial, cuando cinco terroristas palestinos arrojaron granadas de mano y dispararon contra fieles judíos cuando salían de la sinagoga principal de Roma. Stefano Taché, de dos años, murió en el ataque y otras 37 personas resultaron heridas, entre ellas su hermano Gadiel, de 4 años, quien recibió disparos en el pecho y la cabeza. Los asaltantes se dieron a la fuga en dos autos. Al encontrarse en una posición incómoda, el Vaticano reaccionó con fuerza. Su periódico oficial, Osservatore Romano, calificó el ataque como “un episodio de increíble cobardía”, mientras que el Papa, en un telegrama enviado al cardenal Ugo Poletti de Roma, lo condenó como una “acción criminal”, un “gesto terrorista” y “una manifestación de odio y violencia ciega.” En 1986, durante la primera visita papal registrada a una sinagoga, Juan Pablo II se reunió con la madre del niño asesinado en este ataque.

Durante su pontificado, Juan Pablo II se reunió doce veces con el titular de la OLP. Durante una entrevista con la periodista polaca Brygida Grysiak, contenida en su libro Le gustaban más los martes: una historia sobre la vida cotidiana del beato Juan Pablo II, el secretario personal del Papa desde 1996 hasta su muerte en 2005, el arzobispo Mieczyslaw Mokrzycki, dijo que el Papa “tenía un cariño especial” por Arafat, a quien, añadió, concedía una audiencia siempre que se la solicitaba, “incluso si el pontífice estaba de vacaciones”. La imagen positiva que el Papado tenía del guerrero palestino quedó resumida en un mensaje oficial emitido con motivo de la muerte de Arafat en noviembre de 2004. Yasser Arafat, decía el comunicado de la Santa Sede, fue “un líder de gran carisma que amaba a su pueblo y trató de llevarlo a la independencia nacional”.

Hace cuarenta años este mes, el Papado hizo todo lo posible por ayudar al titular de la OLP en el esfuerzo.