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By Julian Schvindlerman
The Times of Israel – 13/03/2023

https://blogs.timesofisrael.com/francis-under-the-shadow-of-papal-resignations/

To understand the climate of intrigue surrounding the Tenth anniversary of Francis’ pontificate, it is necessary to go back a few centuries in the history of the Catholic Church. Specifically, to a 13th century dramatic papal resignation.

Pietro Angeleri di Murrone was born in Isernia in 1215. His biography, taken from Catholic portals, recounts that he was possessed by a strong ascetic impulse. At the age of 24 he isolated himself in a cave located on Mount Murrone, where he lived for five years. He left that extreme isolation only to join two companions in another voluntary seclusion in a new cave on the Maiella mountain in the Abruzzo region of central Italy. There he founded the order of the Celestines. In July 1294, three eminent dignitaries, accompanied by a host of monks and laymen, went to the mountains to find him and informed him that he had been proclaimed Pope by unanimous vote. It was a troubled context: the Throne of Peter had been vacant for 27 months, due to the political confrontation between the Colonna and Orsini families, with implications within the college of cardinals. The new Pope adopted the name of Celestine V.

Barely five months later, he resigned from the Petrine ministry to return to his life as a hermit. He mentioned “the malice of people” among the causes that pushed him to make that decision. According to Vatican News, Celestine V “matures the decision to resign from the Pontificate, also supported by the opinion of Cardinal Benedicto Caetani, an expert in canon law.” Adds James F. Loughlin, in an article in the Online Catholic Encyclopedia, that the idea of the abdication was originated by Caetani himself, although he would later deny it. As a jurist respected for his knowledge of canon law, he “seeks the legal arguments for the resignation.” In Liber Sextus I, VII, 1 Caetani decrees (fragment): “It is up to the Roman Pontiff to renounce the papacy with honor, especially when he acknowledges himself incapable of governing the Universal Catholic Church and considering the burden that this entails for the Supreme Pontiff.”

In a column published in National Geographic, Abel G.M., a journalist specializing in history and paleontology, specifies the role played by the unscrupulous Cardinal Caetani: “Rumors spread in the Vatican that, at night, Pope Celestine heard the voice of an angel asking him to abdicate, whereas in reality, it was Caetani himself speaking through a hole in the wall.” (In an academic paper published in Kyklos, professors Fabio Padovano and Ronald Wintrobe present the same version, with the difference that Caetani was hiding behind the curtains of the papal room.) Persistence paid off; the horrified pontiff finally abdicated. Ten days later, in just 24 hours, Cardinal Caetani was elected as the new Pope and called himself Boniface VIII. Soon enough, he had Celestine V imprisoned in the tower of the Fumone castle, in Ferentino. There he died after ten months of confinement, this time a forced one, on May 19, 1296.

Seven centuries and two more Papal resignations later, Benedict XVI´s turn will arrive. He abdicated in February 2013. Four years earlier, in 2009, he had visited the tomb of Celestine V, in the Basilica of Collemaggio, where he prostrated himself and prayed, a gesture that was interpreted by many vaticanists as a prelude to a possible future departure. Therefore, when the successor of the German pontiff, the Argentinean Francis, traveled to L’Aquila in August 2022 to pray in private at the tomb of Celestine V, whom he also publicly praised for his humility and for his “courageous testimony of the Gospel,” all the alarms went off in the Vatican environment.

Francis, who is 86 years old and uses a wheelchair, had been giving signs of a possible abdication for some time. In 2014, he told journalists that if his state of health limited his pontifical functions, he would not hesitate to leave the throne. In addition, he described Benedict XVI as “an institution that opened a door, the door of emeritus popes.” But it was last year when a succession of statements and deeds increased speculation. In May 2022, the Italian press reported that during a closed-door meeting with bishops, Francis joked: “Before having a surgery, I´d rather resign.” After a trip to Canada in July, the Pope stated: “I think that at my age and with this limitation, I must save myself a little to be able to serve the Church. Or, alternatively, think about the possibility of stepping back.” He also declared: “Honesty, it is not a catastrophe, it is possible to change popes.”

He even imagined his retirement, saying during an interview with the Mexican television channel Televisa Univisión last July that if he resigned, he would not remain in Vatican City or return to his native Argentina, but would move to the Lateran palace and continue to confess and visit the sick. In an interview that same month with Reuters he was ambivalent when asked about it -“God will tell”- but he welcomed his predecessor’s decision: “He told the popes to stop in time. Benedict is a great man.” Last December, he announced that he had already written a letter of resignation in case of physical disability. “I have already signed my resignation,” he said during an interview with the Spanish newspaper ABC and recalled that other 20^th-century pontiffs had also done so. When, in August, he summoned all the cardinals of the world to Rome to increase the number of voters for the next conclave, the specialists saw a new warning.

The abdication of Benedict XVI legitimized papal resignations in the 21st century. But it was his death on the last day of 2022 that paved the way for Francis to eventually depart as well. A new papal resignation with Ratzinger alive would have been strange. For as The Economist observed, “if having two living popes was considered unfortunate, three would have been unthinkable.” Thus, the rumors of a new papal resignation were strengthened. Francis sought to put a stop to these chatter last month during conversations with Congolese Jesuits in Sudan: “I believe that the ministry of the Pope is ad vitam […] Think that the ministry of the great patriarchs is always for life. And historical tradition is important,” he said. His words were published in the semi-official Vatican newspaper La Civilta Cattolica.

Thus, Francis arrives at his Tenth anniversary as Pope surrounded by rumors and much speculation about his potential resignation; a conjecture largely encouraged by himself. “The door is open,” he once said, “but so far I have not knocked on this door.” Will he do it in the future? Time will tell.

Version en Español:

Décimo aniversario. Francisco, bajo la sombra de las renuncias papales

Para comprender el clima de intriga que rodea el décimo aniversario del pontificado de Francisco, es menester regresar unos siglos atrás en la historia de la iglesia católica. Puntualmente hasta el siglo XIII, ocasión de una dramática renuncia papal.

Pietro Angeleri di Murrone nació en Isernia en 1215. Cuenta su biografía, tomada de portales católicos, que estaba poseído por una fuerte pulsión ascética. A los 24 años de edad se aisló en una cueva ubicada en el monte Murrone, donde vivó durante cinco años. Abandonó ese aislamiento extremo sólo para unirse a dos compañeros en otra reclusión voluntaria en una nueva cueva en la montaña de Maiella, en la región de los Abruzos, en el centro de Italia. Allí fundó la orden de los Celestinos. En julio de 1294, tres eminentes dignatarios, acompañados de una multitud de monjes y laicos, fueron a buscarlo a las montañas y le informaron que había sido proclamado Papa por votación unánime. Era un contexto convulsionado: hacía 27 meses que el Trono de Pedro estaba vacante, debido a la confrontación política de las familias Colonna y Orsini, con implicancias dentro del colegio cardenalicio. El nuevo Papa adoptó el nombre de Celestino V.

Apenas cinco meses después, renunció al ministerio petrino para retornar a su vida de ermitaño. Mencionó “la malicia de las personas” entre las causas que lo empujaron a tomar esa decisión. Según Vatican News, Celestino V “madura la decisión de renunciar al Pontificado, respaldado también por la opinión del cardenal Benedicto Caetani, experto en derecho canónico”. Agrega James F. Loughlin, en un artículo en la Enciclopedia Católica Online, que la idea de la abdicación fue originada por el propio Caetani, aunque luego lo negará. Como jurista respetado por su conocimiento del derecho canónico es “quién busca los argumentos legales para la renuncia”. En el Liber Sextus I, VII, 1 Caetani decreta (fragmento): “Depende del Romano Pontífice, renunciar al papado con honor, especialmente cuando se reconoce él mismo incapaz de regir la Iglesia Católica Universal y considerando la carga que esto supone para el Sumo Pontífice”.

En una columna publicada en National Geographic, Abel G.M., periodista especializada en historia y paleontología, especifica el papel jugado por el inescrupuloso cardenal Caetani: “En el Vaticano corrían rumores de que, por la noche, el papa Celestino oía la voz de un ángel que le pedía que abdicara de su cargo y que, en realidad, era Caetani quien le hablaba a través de un agujero en la pared”. (En una monografía académica publicada en Kyklos, los profesores Fabio Padovano y Ronald Wintrobe presentan la misma versión, con la diferencia de que Caetani se escondía detrás de las cortinas de la habitación papal). La persistencia dio frutos; el horrorizado pontífice finalmente abdicó. Diez días más tarde, en apenas 24 horas, el cardenal Caetani fue elegido como el nuevo Papa y se hizo llamar Bonifacio VIII. Sin vacilar, hizo encarcelar a Celestino V en la torre del castillo Fumone, en Ferentino. Allí murió tras diez meses de confinamiento, esta vez forzado, el 19 de mayo de 1296.

Pasarán siete siglos y dos renuncias papales adicionales, cuando llegará el turno a Benedicto XVI. Dimitió en febrero de 2013. Cuatro años antes, en 2009, había visitado la tumba de Celestino V, en la Basílica de Collemaggio, donde se postró y rezó, lo cual fue interpretado por muchos vaticanistas como un preludio a una posible partida futura. Por lo tanto, cuando el sucesor del pontífice alemán, el argentino Francisco, viajó a L´Aquila en agosto de 2022 a rezar en privado ante la tumba de Celestino V, a quien además alabó públicamente por su humildad y por su “valiente testimonio del Evangelio”, todas las alarmas se dispararon en el entorno vaticano.

Francisco, que tiene 86 años y se desplaza en una silla de ruedas, llevaba un tiempo ya dando señales de una posible abdicación. En 2014 dijo ante periodistas que si su estado de salud limitase sus funciones pontificias no dudaría en dejar el trono. Además, calificó a Benedicto XVI como “una institución que abrió una puerta, la puerta de los papas eméritos”. Pero fue el año pasado cuando una sucesión de frases y gestos aumentaron las especulaciones. En mayo de 2022 la prensa italiana reportó que durante una reunión a puertas cerradas con obispos, Francisco bromeó: “Antes que operarme, renuncio”. Tras un viaje a Canadá en julio, el Papa afirmó: “Creo que a mi edad y con esta limitación, debo salvarme un poco para poder servir a la iglesia. O, alternativamente, pensar en la posibilidad de dar un paso al costado”. También declaró: “Con toda honestidad, no es una catástrofe, es posible cambiar de Papa”.

Llegó incluso a imaginar su retiro, al decir durante una entrevista con el canal televisivo mexicano Televisa Univisión, el pasado julio, que en caso de renunciar no permanecería en la Ciudad del Vaticano ni regresaría a su Argentina natal, sino que se mudaría a Letrán y seguiría confesándose y visitando enfermos. En una entrevista ese mismo mes con Reuters fue ambivalente cuando se le preguntó al respecto -“Dios lo dirá”- pero celebró la decisión de su predecesor: “él les dijo a los papas de detenerse a tiempo. Es un grande Benedicto”. El último diciembre, anunció que ya había escrito una carta de renuncia en caso de impedimento físico. “Ya he firmado mi renuncia” dijo durante una entrevista con el diario español ABC y recordó que otros pontífices del siglo XX también lo habían hecho. Cuando, en agosto, convocó a todos los cardenales del mundo a Roma para acrecentar el número de votantes del próximo cónclave, los especialistas vieron una nueva advertencia.

La dimisión de Benedicto XVI legitimó las renuncias papales en el siglo XXI. Pero fue su muerte el último día del 2022 lo que allanó el camino para que Francisco pudiera también eventualmente abdicar. Una nueva renuncia papal con Ratzinger en vida hubiera sido extraño. Pues como observó The Economist, “si tener a dos papas vivientes era considerado desafortunado, tres hubiera sido inconcebible”. Así, los rumores de una nueva dimisión papal se potenciaron. Francisco buscó poner freno a esas suposiciones el mes pasado en ocasión de unas conversaciones con jesuitas congoleños en Sudán: “Creo que el ministerio del Papa es ad vitam […] Piensen que el ministerio de los grandes patriarcas es siempre de por vida. Y la tradición histórica es importante” aseguró. Sus palabras fueron publicadas en el diario semioficial vaticano La Civilta Cattolica.

Así es que Francisco arriba a su décimo aniversario como Papa rodeado de rumores y especulaciones sobre su potencial renuncia; conjeturas en buena media alentadas por él mismo. “La puerta está abierta”, cierta vez dijo, “pero hasta ahora no he golpeado en esta puerta”. ¿Lo hará a futuro? El tiempo dirá.