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By Julian Schvindlerman

This December, a quarter of a century ago, the Holy See and the State of Israel signed the Fundamental Agreement that paved the way towards the full normalization of bilateral ties, crystallized in the establishment of diplomatic relations a few months later. How did the parties reach this transcendental agreement?

The story begins in the early nineties. With ongoing dialogue between Israelis, Palestinians and Arab nations in the framework of the Madrid Peace Conference, and an incipient and promising new reality in the Middle East emerging, the papal diplomacy towards the Jewish state was revised. Preliminary contacts began to take place between the parties, mainly represented by Monsignor Andrea Cordero Lanza di Montezemolo, apostolic delegate in Jerusalem since April 1990, and Avi Pazner, ambassador to Italy as of October 1991. On May 21, 1992 , The Jerusalem Post informed about the first secret contacts, and on July 28 Corriere della Sera announced the imminent creation of a Bilateral Commission, integrated by experts under the supervision of Claudio María Celli from the Vatican Secretary of State and Yossi Beilin from the Israeli Foreign Ministry.

They counted on the mediation of Father David Jaeger, who had a peculiar personal story. A Jew and an Israeli by birth, a convert to Christianity and ordained priest by choice, he was an expert in Canon Law and in the history of the Holy Places in the Holy Land. His familiarity with Israeli society, on the one hand, and his knowledge of the Vatican ways on the other, made him a bridge between the parties.

As Italian journalist Lorenzo Cremonesi wrote in a book chapter detailing the stages of diplomatic negotiations, on August 28, 1993, Haaretz reported that in the Israeli Foreign Ministry «it is now widely believed that the Vatican will not normalize diplomatic relations until there is progress on the road to peace.» On September 13, Israel and the Palestine Liberation Organization (PLO) signed the Oslo Agreement at a ceremony in the White House, and shortly afterwards the Vatican-Israel Bilateral Commission resumed its tasks. In October, Pope John Paul II received Foreign Minister Shimon Peres, and that same month the translation of the Fundamental Agreement from English into Hebrew began. It was completed on December 10th, and it was decided that it would be signed at the end of the month.

For the Israelis, the pact had a highly symbolic value and represented the advent of a new era in the relations between both religions. They understood that they were signing a legal/political document, but they attributed it a theological dimension as well. The Holy See saw it merely as a diplomatic treaty in the frame of international relations.

The differences of perspective between Israel and the Holy See had emerged from the very beginning of the talks. Mr. Cremonesi observed that not only did they have different positions on the issues to be negotiated, but the very nature of the agreement was perceived in significantly different ways. Israel considered that contacts should lead to the normalization of relations, after which the concerns of the Holy See would be discussed. The Vatican intended that the contacts (in addition to allowing her entry into the Madrid Conference) would help to resolve outstanding bilateral issues, after which relations could be normalized. The parties agreed that they would begin an exploratory dialogue in order to achieve partial agreements on agenda items; a Vatican preference. In turn, Rome was inclined to admit, albeit hypothetically, that the negotiations could result in full diplomatic relations if circumstances allowed for it.

Furthermore, the parties had different legal approaches. The Vatican took as a reference the concordats it had with other nations but the Israelis were not sufficiently familiar with Canon Law or the Church; «We had to create a communication alphabet from scratch,» said David Jaeger. It was determined that full diplomatic relations would be established no later than four months after the Fundamental Agreement was ratified. In January 1994, the Vatican designated Montezemolo as its envoy to the Jewish state, and Israel appointed Shmuel Hadas as its special representative to the Holy See. In March the Fundamental Agreement was ratified, and in June diplomatic relations were established. The nunziatura was located in the old Franciscan monastery of Saint Peter, in the town of Yaffo (in the outskirts of Tel-Aviv). By then Israel was 45 years-old.

The Holy See already had diplomatic relations with more than one hundred states, then. In some cases, such as with Poland, Mexico, the United States and Italy, the formalization of relations had taken extended periods of time. But it was clear that the nexus with the Jewish state was unique and that non-political issues were also at stake. This fact did not escape the attention of Catholics or Jews. «What is happening now,» said Shimon Peres, «is not a diplomatic act, but … a historical act.» Cardinal John O’Connor, Archbishop of New York, stressed that «one of the greatest events in history [should not be] trivialized by reducing it to the superficially political.» The Fundamental Agreement itself mentioned the «unique nature of the relationship between the Catholic Church and the Jewish people» as well as the «historic process of reconciliation and growth in mutual understanding and friendship between Catholics and Jews.»

Since then, relations between Rome and Jerusalem were not exempted from ups and downs or even strong discrepancies. But the signing of this special agreement 25 years ago marked a turning point in Vatican-Israel affairs, and, as a result, in Catholic-Jewish ties, too.

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[Versión en español]
 

Las negociaciones secretas del Vaticano e Israel de 1993

Por Julián Schvindlerman
The Times of Israel – 12/12/18
 

https://blogs.timesofisrael.com/the-vatican-israel-secret-negotiations-of-1993/

Un mes de diciembre como éste, un cuarto de siglo atrás, la Santa Sede y el Estado de Israel firmaron el Acuerdo Fundamental que allanó el camino hacia la plena normalización del vínculo bilateral, cristalizado en el establecimiento de relaciones diplomáticas unos meses después. ¿Cómo alcanzaron las partes este acuerdo trascendental?

La historia comienza entrada la década del noventa. A la luz de la apertura de diálogo entre israelíes, palestinos y naciones árabes en el marco de la Conferencia de Paz de Madrid, y una incipiente y promisoria nueva realidad en el Medio Oriente, la diplomacia papal hacia el estado judío fue revisada. Contactos preliminares comenzaron a tener lugar entre las partes, principalmente representadas por el Monseñor Andrea Cordero Lanza di Montezemolo, delegado apostólico en Jerusalem desde abril de 1990, y Avi Pazner, embajador ante Italia a partir de octubre de 1991. El 21 de mayo de 1992, el Jerusalem Post publicó la primicia acerca de los primeros contactos secretos, y el 28 de julio el Corriere della Sera anunció la inminente creación de una Comisión Bilateral, integrada por expertos bajo la supervisión de Claudio María Celli por la Secretaría de Estado y Yossi Beilin por la Cancillería israelí.

Ellos contaron con la mediación de David Jaeger, portador de una peculiar historia personal. Judío e israelí por nacimiento, converso al cristianismo y ordenado sacerdote por elección, era un experto en derecho canónico y en la historia de los lugares santos en la Tierra Santa. Su familiaridad con la sociedad israelí, por un lado, y su conocimiento de los modos del Vaticano por el otro, lo convirtieron en un puente entre las partes.

Como escribió el periodista italiano Lorenzo Cremonesi en un capítulo de libro que detalla las etapas de las negociaciones diplomáticas. el 28 de agosto de 1993, Haaretz informó que en la cancillería israelí “se cree ampliamente que el Vaticano no normalizará las relaciones diplomáticas hasta que haya progreso en el sendero hacia la paz”. El 13 de septiembre, Israel y la Organización para la Liberación de Palestina (OLP) firmaron el Acuerdo de Oslo en una ceremonia en la Casa Blanca, e inmediatamente la Comisión Bilateral Vaticano-Israel retomó sus tareas. En octubre el Papa Juan Pablo II recibió al Ministro de Relaciones Exteriores Shimon Peres, y ese mismo mes comenzó a realizarse la traducción del Acuerdo Fundamental del inglés al hebreo. El 10 de diciembre quedó completada y se decidió que el 30 del corriente sería firmado en conjunto.

Para los israelíes, el pacto tenía un elevado valor simbólico y representaba el advenimiento de una nueva era en las relaciones entre ambas religiones. Estos comprendían que estaban firmando un documento jurídico/político, pero le asignaban una dimensión teológica también. La Santa Sede lo veía meramente como un tratado diplomático enmarcado en el ámbito de las relaciones internacionales.

Las diferencias de perspectiva entre Israel y la Santa Sede habían surgido desde el inicio mismo de las tratativas. Cremonesi indicó que no solamente tenían posiciones diferentes en torno a los asuntos a negociar, sino que la propia naturaleza del acuerdo era percibida de modos bien distintos. Israel consideraba que los contactos debían conducir a la normalización de las relaciones, luego de lo cual las preocupaciones de la Santa Sede serían discutidas. El Vaticano pretendía que los contactos (además de permitir su ingreso a la Conferencia de Madrid) sirvieran para resolver temas bilaterales pendientes, después de lo cual recién podrían ser normalizadas las relaciones. Las partes acordaron que darían inicio al diálogo en aras de lograr acuerdos parciales en los temas de agenda, una preferencia vaticana. A su vez, Roma estuvo dispuesta a admitir, aunque de manera hipotética, que las negociaciones podrían resultar en relaciones diplomáticas plenas si las circunstancias lo permitieren.

Las partes, a su vez, tenían aproximaciones jurídicas diferentes. El Vaticano tomaba como modelo sus concordatos con otras naciones pero los israelíes no estaban lo suficientemente familiarizados con la ley canónica o con la Iglesia; “debimos crear desde las bases un alfabeto de comunicación” señaló David Jaeger. Se determinó que relaciones diplomáticas plenas serían establecidas a más tardar a cuatro meses de ratificado el Acuerdo Fundamental. En enero de 1994, el Vaticano designó a Montezemolo como su enviado ante el estado judío, e Israel designó a Shmuel Hadas (nacido en la Argentina) como su representante especial ante la Santa Sede. En marzo el Acuerdo Fundamental fue ratificado, y en junio relaciones diplomáticas fueron entabladas. La nunciatura fue ubicada en el viejo monasterio franciscano de San Pedro, sito en la localidad de Yaffo (lindante con Tel-Aviv). Habían transcurrido 45 años desde el nacimiento del Estado de Israel.

Para entonces, la Santa Sede ya tenía relaciones diplomáticas con más de cien estados. En algunos casos, tales como con Polonia, México, Estados Unidos e Italia, la formalización de relaciones había tomado períodos de tiempo prolongados. Pero resultaba claro que el vínculo con el estado judío era singular y que temas no-políticos estaban en juego. Este hecho no escapaba a la atención de católicos ni de judíos. “Lo que está pasando ahora”, dijo Shimon Peres, “no es un acto diplomático, sino…un acto histórico”. El cardenal John O´Connor, Arzobispo de Nueva York, subrayó que “uno de los mayores eventos en la historia [no debe ser] trivializado al reducirlo a lo superficialmente político”. El propio Acuerdo Fundamental mencionaba la “naturaleza singular de la relación entre la Iglesia Católica y el pueblo judío” así como el “histórico proceso de reconciliación y crecimiento en mutuo entendimiento y amistad entre católicos y judíos”.

Los lazos entre Roma y Jerusalem no estuvieron exentos de altibajos o incluso de fuertes discrepancias. Pero la firma de este acuerdo especial hace 25 años marcó un punto de inflexión en los asuntos del Vaticano e Israel y, como resultado, también en los lazos entre judíos y católicos.